Tác phẩm đặt ra câu hỏi căn bản nhất nhưng từng bị triết học Tây phương bỏ quên: "Ý nghĩa của Hữu thể (Sein / Being) là gì?". Để trả lời, Heidegger không đi theo con đường diễn dịch lý thuyết khô khan mà bắt đầu phân tích thực tại của con người — entity duy nhất có khả năng truy vấn về sự tồn tại của chính mình, được ngài gọi là Dasein (Hiện-diện / Thức-thể). Qua phương pháp hiện tượng học, tác giả mổ xẻ sâu sắc các cấu trúc hiện sinh của Dasein như "Bị-ném-vào-thế-giới" (Geworfenheit), sự lo âu, tính lo âu (Sorge), và đặc biệt là chiều kích tính Thời gian — nền tảng ẩn đằng sau mọi khả năng tồn tại. Heidegger chỉ ra rằng con người luôn sống hướng về tương lai, và sự tồn tại chân thực (Authenticity) chỉ đạt được khi Dasein dũng cảm đối diện với giới hạn tận cùng của mình: "Hữu thể hướng về cái chết" (Sein zum Tode).

Với dung lượng triết lý đồ sộ cùng hệ thống thuật ngữ tân kỳ, độc đáo nhưng vô cùng sắc bén, Hữu thể và Thời gian đã làm thay đổi hoàn toàn cục diện của triết học Tây phương, ảnh hưởng trực tiếp đến chủ nghĩa hiện sinh (Sartre, Camus), thần học hiện đại (Bultmann, Tillich), thông giải học (Gadamer) và lý thuyết văn hóa. Dù nổi tiếng là một tác phẩm vô cùng thách thức đối với độc giả, cuốn sách vẫn là ngọn núi cao vợi mà bất kỳ ai muốn thấu hiểu bản thể con người, tự do, thời gian và ý nghĩa của sự tồn tại đều khao khát dấn thân chinh phục.